Команды проходят дистанцию следующим образом (на примере двойных вилок):
Со старта одна половина участников направляется на КП-A1, а другая на КП-А2. После КП-В спортсмены, которые бежали через КП-A1, делятся на 2 группы. Первая следует на КП-C1, вторая на КП-С2, То же происходит с участниками, прошедшими через КП-А2. После каждого общего КП деление спортсменов на 2 группы повторяется. Все варианты путей можно представить в виде таблицы.
Очевидно, что количество вариантов дистанции зависит от числа разветвлений: одна развилка дает 2 варианта, 2 развилки 4 варианта, 3 развилки 8 вариантов и т. д. Не обязательно, чтобы каждая команда получила уникальный вариант дистанции. Так, если в соревнованиях участвует до 12 команд, достаточно 4 вариантов трасс, а при участии от 13 до 24 команд следует предусмотреть 8 вариантов. При этом придерживаются принципа каждый вариант трассы должны проходить не более 3 команд.
Если на первом этапе командам выделяют произвольные варианты трассы, то на втором для каждой команды предусматривают вполне определенный вариант, а именно соседний путь в вилке. Например, команда, получившая на первом этапе трассу № 12, на втором проходит трассу № 11. В итоге после двух этапов все команды пройдут одни и те же отрезки дистанции, но с разной последовательностью. Таким образом, этот пример применим для двухэтапной эстафеты.
При трехэтапной эстафете последний этап надо планировать одинаковым для всех команд (для соревнований невысокого ранга) или применять тройные вилки.
Необходимо следить, чтобы команды одного коллектива не получили одинаковые варианты дистанции. Ниже приводится пример распределения трасс.